Este fin de semana la NFL nos regaló una emocionante ronda divisional con 3 de 4 partidos cardiacos de ida y vuelta definidos en los últimos minutos.
El primer juego de la ronda se disputó el sábado, y fue el único definido por 2 posesiones o más, donde a pesar de un gran esfuerzo de los Houston Texans en la primera mitad del partido contra los Baltimore Ravens, el equipo número 1 de la liga se impuso de manera contundente por 24 puntos sin respuesta en la segunda mitad para terminar ganando 34-10. Seguido de esto tuvimos un clásico de la conferencia nacional entre los Packers y 49ers, donde San Francisco logró sacar la victoria 24-21 en los últimos minutos tras intercambiar el liderato durante todo el partido.
El tercer encuentro de la ronda comenzó el domingo, y nos permitió ver a los Detroit Lions romper una racha de 32 años sin llegar al campeonato de la conferencia nacional, gracias a su victoria frente a los Tampa Bay Buccaneers 31-23. Por último cerramos con el mejor partido de la ronda divisional entre los Buffalo Bills y los Kansas City Chiefs, donde Mahomes volvió a derrotar a Josh Allen en postemporada, ahora con un marcador de 27-24.
Estos encuentros me dejaron los siguientes 5 takeaways previo al domingo de campeonatos de conferencia:
Allen vs. Mahomes: todavía no es rivalidad
Cuando los Bills se enfrenten a los Chiefs en postemporada, el espectáculo es seguro. Será un juego con emociones intensas y que pondrá al límite a ambas franquicias. Sin embargo, también hay otra certeza, y es que Patrick Mahomes le ganará a Josh Allen.
En sus 3 enfrentamientos en postemporada, Mahomes lleva un récord de 3-0, ganando tanto en casa como de visita. Esta contundencia por una de las partes no permite la comparación de este encuentro en playoffs entre Mahomes y Allen con la histórica rivalidad entre Manning y Brady. Se aproxima más esa rivalidad a la que tienen Patrick Mahomes y Joe Burrow, donde cada uno ha derrotado al otro en una ocasión, y lo han hecho en el partido más importante previo al Super Bowl, que es el campeonato de conferencia.
Si los Bills quieren crear una narrativa donde Mahomes vs. Allen sea una rivalidad antológica como lo fue Brady vs. Manning, el primer paso será derrotar a Mahomes en postemporada, cosa que solo ha logrado Burrow, y otro jugador de nombre Thomas Edward Brady.
La inexperiencia en los playoffs pesa
En esta ronda divisional tuvimos dos mariscales de campo que jugaron su primer año como titulares, Jordan Love y C.J. Stroud (en el caso de C.J., su primer año en la liga). Ambos tuvieron debuts espectaculares en su primer partido de playoffs en la ronda de comodín y, sorprendentemente, sus estadísticas fueron casi idénticas. Love lanzó para 272 yardas en 16 pases completos de 21 lanzados, 3 Touchdowns, y un índice de pasado de 157.2, mientras que Stroud lanzó para 274 yardas, 16 pases completos de 21 lanzados, 3 touchdowns y un índice de pasador de 157.2.
Sin embargo, para sus partidos de ronda divisional ambos jugadores fueron víctimas de la inexperiencia que indiscutiblemente jugadores de primer año cargan en la NFL. Stroud no tuvo pases de anotación en su juego tras anotar en 8 de sus últimos 9 partidos, y por su parte Love lanzó 2 intercepciones tras tener 1 sola intercepción en sus últimos 9 encuentros. Pero estas derrotas no son casualidad. En la historia de la liga, ningún mariscal de campo novato ha siquiera jugado en el Super Bowl, y solo 5 han jugado un campeonato de conferencia.
Estos dos partidos nos recordaron lo complicado que es ganar en esta liga, y lo necesario que es la experiencia en postemporada para poder llegar al juego por el anillo.
Los grandes LB hacen grandes equipos
Los dos mejores equipos de la temporada tienen algo en común. No es un mariscal de campo fuera de serie, no es un grupo de receptores impresionante, no es un corredor extraordinario. Lo que ambos equipos tienen en común son los mejores Linebackers que el juego tiene para ofrecer.
Por un lado, el primer lugar de la conferencia nacional, los San Francisco 49ers tienen como apoyadores a Fred Warner, y Dre Greenlaw. Warner fue uno de los 3 jugadores seleccionados de manera unánime al 1st Team All Pro de la NFL, y a su lado, Greenlaw, que no figuró en los equipos All-Pro, pero que tuvo una sobresaliente campaña con 120 tacleadas combinadas, 5 tackles para pérdida y 1 captura y media. Por su parte el primer lugar de la conferencia nacional tiene de linebackers a Roquan Smith y Patrick Queen. Smith fue seleccionado como 1st team All-Pro esta campaña, y Queen fue seleccionado cómo 2nd team All-Pro, es decir que estos 2 jugadores formaron parte de los 6 mejores linebackers de la liga.
En resumen, los dos mejores equipos de la liga tienen a 4 de los 10 mejores linebackers que tiene la NFL, por lo que es inevitable concluir que un gran factor para tener éxito en este nivel es tener linebackers de élite.
A los Texans se les olvidó quién es Lamar Jackson
El equipo de Houston demostró tener un gran futuro después de esta temporada con un QB novato brillante, y una defensa que conforme progresó la temporada lució cada vez mejor. Sin embargo, parece que en este último partido olvidaron quien era su rival, y por eso salieron de postemporada en ronda divisional.
Lamar Jackson tuvo 152 yardas por pase y 2 TD, lo cual para un mariscal de campo son números respetables, pero aunado a esto tuvo 100 yardas y 2 anotaciones por tierra. El daño que provocó Jackson en la defensa de los Texans fue inesperado para Houston, pero un excelente recordatorio para cualquiera que enfrente a Lamar en lo que resta de la postemporada. Lamar sigue siendo la mayor amenaza dual de la liga, con brazo fuerte y preciso en conjunto con agilidad y velocidad inigualable para correr.
Si los equipos que enfrenten a los Ravens quieren tener una esperanza de ganar, deben retomar los videos de los playoffs de 2019, donde los Titanes de Tennessee diseñaron el plan ideal para detener a Lamar por tierra.
Mahomes le pisa los talones a Brady
Le duela a quien le duela, Patrick Mahomes está compitiendo a la par para ser el próximo mejor jugador de la historia, jugando en mi opinión, con más calidad de la que tuvo Tom Brady en su momento.
Desde su primera temporada como titular, Mahomes no ha fallado en llegar al campeonato de la conferencia americana. Esos son 6 años consecutivos compitiendo por ser el candidato de tu conferencia por el Súper Tazón, fallando en llegar solamente en dos ocasiones (Por su parte Brady jugó 4 campeonatos de conferencia en sus primeras 6 temporadas, perdiendo 1). Si bien Brady ganó 3 Súper Bowls en sus primeros 6 años a comparación de los 2 que tiene Mahomes (de momento), tiene la misma cantidad de Super Bowl MVPs que Mahomes en esos años (2) y Mahomes tiene 2 MVPs de temporada regular, mientras que Brady no tuvo ninguno en ese lapso. Aunado a esto, Mahomes se convirtió, después de su victoria contra los Bills, en el mariscal de campo con más victorias en playoffs antes de cumplir 30 años con 13, superando a Brady que tuvo 12 para su cuenta (Es importante contemplar que Mahomes tiene 28 años).
Si bien alcanzar a Brady en cuanto a récords y estadísticas es una meta lejana para el 15 de los Chiefs, comparando lo que ha hecho Mahomes en 6 temporadas como titular con las primeras 6 temporadas del GOAT, Mahomes le pisa los talones sino es que ya lo superó en ese transcurso.